پیش به سوی مرزهای ناشناخته منظومه شمسی: ماموریت کاوشگر جدید ناسا

ناسا قصد دارد کاوشگری به سیارک‌های تروجان مشتری بفرستد. این برنامه فضایی می‌تواند درباره منشا منظومه شمسی اطلاعات بیشتری ارائه دهد.

سازمان فضایی [ناسا] در بیانیه روز سه‌شنبه اعلام کرد که عملکرد «لوسی» -نخستین فضاپیمای ناسا برای ارسال به این سیارک‌ها- را آزمایش و مخزن سوخت آن را پر کرده است. قرار است این فضاپیما روز شانزدهم اکتبر به فضا پرتاب شود.

این سنگ‌های فضایی که بر اساس اسطوره‌های یونانی نامگذاری شده‌اند، به همراه مشتری و در دو گروه به دور خورشید می‌گردند؛ گروهی که در مسیر خود از این سیاره غول پیکر جلوترند و گروهی که از آن عقب می‌مانند. بررسی‌ها نشان داده‌اند که این گروه از سیارک‌ها بقایای بسیار کهن و ماده اولیه تشکیل‌دهنده سیارات بیرونی [منظومه شمسی]اند. دانشمندان ناسا امیدوارند که به کمک برنامه فضایی لوسی، نظریه‌های خود درباره شکل‌گیری منظومه شمسی در ۴.۵ میلیارد سال پیش را بهتر کنند و دریابند که [سیارات منظومه شمسی] چگونه به پیکربندی کنونی رسیده‌اند. 

لوسی با پرواز به‌سوی یک سیارک در کمربند اصلی منظومه شمسی و هفت سیارک تروجان، تعداد بی‌سابقه‌ای از این سیارک‌ها را بررسی خواهد کرد. این کاوشگر برای کمک گرفتن از [نیروی] گرانش، سه بار به سمت زمین بازخواهد گشت و این نخستین باری است که یک فضاپیما از منظومه شمسی بیرونی به نزدیکی زمین باز می‌گردد. ناسا می‌گوید هیچ کاوشگر فضایی دیگری در طول تاریخ به اهدافی چنین متفاوت با مدارهای مستقل پیرامون خورشید ارسال نشده است.

تام استتلر، دانشمند پروژه لوسی در مرکز فرماندهی ناسا در واشنگتن، می‌گوید: «ما به کمک لوسی در مدت ۱۲ سال، با یک فضاپیما به هشت سیارک که تاکنون مشاهده نشده‌اند، می‌رسیم.»

ناسا می‌گوید که مهندسانش در هشت هفته گذشته فضاپیما را در مرکز فضایی کندی این سازمان در فلوریدا برای پرواز آماده کرده‌اند؛ سیستم‌های مکانیکی، الکتریکی و حرارتی آن را آزمایش و ترتیب اجرای پرتاب آن از مراکز عملیاتی این برنامه فضایی را تمرین کرده‌اند.

ناسا اوایل این ماه با ۷۲۵ کیلوگرم هیدرازین مایع و اکسیژن مایع، کار پر کردن مخازن سوخت لوسی را به پایان رساند. این میزان سوخت که ۴۰ درصد جرم فضاپیما را تشکیل می‌دهد به این منظور استفاده می‌شود که لوسی را طبق برنامه به مقاصد سیارکی خود برساند و آرایه‌های صفحات خورشیدی بزرگ آن -هر کدام به عرض یک اتوبوس مدرسه- باتری‌ها را برای برق‌رسانی به دستگاه‌های تعبیه شده در فضاپیما شارژ کنند.

مهندسان همچنین در ماه اوت آنتن‌های گیرنده قوی را روی کاوشگر نصب کردند که به آن امکان برقراری ارتباط با زمین را می‌دهد. این فضاپیما به پایگاه نیروی فضایی کیپ کاناورال منتقل خواهد شد و ماه آینده روی موشک یونایتد لانچ آلیانس اتلس۵  ۴۰۱(United Launch Alliance Atlas V 401) سوار خواهد شد. موشک اتلس۵ از مجتمع پرتاب فضایی ۴۱ به فضا پرتاب خواهد شد و لوسی را به خارج از اتمسفر زمین خواهد فرستاد تا سفر طولانی خود به سیارک‌های تروجان را آغاز کند.

نخستین برنامه‌ریزی برای پرتاب لوسی برای ساعت ۵:۳۴ صبح به وقت منطقه شرقی در ۱۶ اکتبر تعیین شده است؛ اما اگر آب‌وهوا یا سایر مسائل مانع از  پرتاب آن روز شوند، ناسا برای پرتاب آن در روز بعد فرصت‌‌های اضافه‌ هم خواهد داشت.